經緯儀是望遠鏡的機械部分，使望遠鏡能指向不同方向。此類架臺結構簡單，成本較低，主要配合地面望遠鏡(大地量測、觀鳥等用途)應用，若用來觀察天體，由于天體的日周運動方向通常不與地平線垂直或平行，因此需要同時轉動兩軸并隨時間變換轉速才能追蹤天體，不過視場中其它天體會相對于目標天體旋轉，除非加上抵消視場旋轉的機構，否則不適合用在長時間曝光的天文攝影。經緯儀具有兩條互相垂直的轉軸，以調校望遠鏡的方位角及水平高度。

    早繪制地圖應用的是三角量測法，就是根據兩個已知點上的觀測結果，求出遠出第三點的位置。但這樣繪出的地圖與實際地形，往往有有些差距。經緯儀包括基座、水平度盤和照準部三個部分。基座用來支撐整個儀器。水平度盤用來量測水平角。照準部上有望遠鏡、水準管以及讀數裝置等等。在有些建設項目的工地上，我們會經常看到有些技術人員架著一臺儀器在進行量測工作，他們所應用的儀器就是經緯儀。經緯儀初的發(fā)明與航海有著密切的關系。在十五十六世紀，英國、法國等有些發(fā)達國家，因為航海和戰(zhàn)爭的原因，需要繪制各種地圖、海圖。經緯儀的發(fā)明，大大簡化了量測和計算的過程，也為繪制地圖提供了更加的數據，后來經緯儀被廣泛地應用在各項工程建設的量測上。

    但由于電子科技的發(fā)展，上述問題已獲得解決，而且經緯儀使望遠鏡指向不同方向時的空間姿態(tài)改變小，因此不少專業(yè)天文臺的大口徑望遠鏡均應用經緯儀，以減輕由機械變形所引起的精度下降。甚有些天文愛好者自制的專門用在低倍率目視觀測的天文望遠鏡，